El observatorio de rayos gamma comienza operaciones en Puebla

PUEBLA, PUEBLA (21/AGO/2013).- La comunidad científica de México y Estados Unidos anuncio hoy el arranque de operaciones del observatorio de rayos gamma HAWC (High Altitude Water Cherenkov), instalado en el volcán mexicano Sierra Negra, estado de Puebla. 

El proyecto está encabezado por el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) y la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), y participan 14 instituciones mexicanas y 15 estadounidenses, entre ellas el Laboratorio Nacional de Los Álamos y la Universidad de Maryland, con la participación de científicos de otros países. 

El observatorio, instalado a cuatro mil 600 metros de altitud en el volcán Sierra Negra, vecino del Pico de Orizaba y junto al Gran Telescopio Milimétrico, comenzará a operar a un tercio de su capacidad. 

El HAWC cuenta actualmente con 100 de un total previsto de 300 contenedores, los cuales contienen 180 mil litros de agua cien por ciento pura cada uno y con cuatro dispositivos de luz de alta sensibilidad, llamados fotomultiplicadores, para registrar la caída de las partículas más energéticas procedentes del espacio. 

Durante la presentación del HAWC, el director del Instituto de Astronomía de la UNAM, William Lee, afirmó que este es un observatorio "sui géneris y de frontera que capta eventos que no se ven desde la Tierra, y ayuda a tener más información científica sobre los más violentos que ocurren en el cosmos". 

Por su parte, el director del INAOE, Alberto Carramiñana, afirmó que con el HAWC se podrán estudiar "estrellas de neutrones, galaxias activas, fenómenos del Sol, pulsares y remanentes de supernovas, entre otros proyectos de frontera". 

La directora adjunta del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt), Julia Tagüeña Parga, afirmó que este observatorio demuestra el alto nivel de la comunidad científica mexicana que "trabaja a la par con sus colegas estadounidenses en la generación de nuevo conocimiento". 

Los astrónomos y astrofísicos explicaron que este observatorio detecta la "radiación Cherenkov" (descubierta en 1934 por Pavel Cherenkov, físico soviético y Premio Nobel), que es "luz emitida por un medio transparente si partículas cargadas lo cruzan a una velocidad mayor a la de la luz en ese medio". 

Agregaron que los científicos podrán captar, dentro de los contenedores de agua, las "cascadas" de partículas de rayos cósmicos y gamma a energías billones de veces más grandes que las de la luz visible".

El investigador Andrés Sandoval, responsable del proyecto por parte de la UNAM, indicó que con un tercio de su capacidad el observatorio detecta 16 mil cascadas de rayos gamma por segundo, lo que equivale "a 14 mil millones de eventos por día, datos que son analizados en el sitio, en la UNAM y en la Universidad de Maryland".

Los científicos explicaron que el HAWC estará al máximo de su capacidad con 300 contenedores dentro de un año, lo que triplicará su capacidad de recepción de partículas energéticas.

México se ha convertido en una plataforma científica a nivel mundial para la observación del universo con la presencia de astrónomos, físicos, astrofísico y otros expertos que escudriñan los más alejados rincones y fenómenos del espacio.