Plutón es el objeto más grande detectado hasta la fecha en los confines del Sistema Solar
Paul Rincon, editor de la sección de ciencia en internet
Uno espera años por una misión hacia un planeta enano y, de repente, dos llegan al mismo tiempo.
En julio, una nave espacial de la NASA pasará cerca de Plutón, el enigmático mundo congelado que está a un promedio de 5.900 mil millones de kilómetros del sol.
Descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh, Plutón fue considerado como un planeta hasta 2006, cuando un organismo astronómico lo redujo a la categoría de "planeta enano", la misma de los objetos pequeños que están en nuestro Sistema Solar.
A mediados de año una nave espacial de la NASA pasará cerca de Plutón.
Su descenso de liga no le resta emoción a la misión. Todo lo que sabemos de Plutón fue recogido por unas imágenes borrosas del Telescopio Espacial Hubble. Esta será la primera vez que una nave espacial le llegue cerca al que fuese antes conocido como "el noveno planeta".
Previamente, en marzo, la nave espacial Dawn, de la NASA, llegará a otro mundo misterioso llamado Ceres, que es el objeto más grande en el cinturón de asteroides, la colección de rocas que está entre Marte y Júpiter.
Las mediciones de densidad sugieren que podría haber grandes depósitos de agua congelada en Ceres.
Los científicos creen que cuando el objeto se mueve por la parte de su órbita que está más cercana al sol, una parte de sus superficie congelada se pone lo suficientemente caliente para generar vapor de agua que sale en nubes de humo.
Las dos misiones, tanto a Plutón como a Ceres, serán eventos clave en el calendario científico de 2015.
5 cosas sorprendentes de la misión New Horizons a Plutón, el planeta enano en el fin del Sistema Solar
CienciaBBC Mundo
Con un un ancho de 2.370 Km., Plutón es más pequeño que nuestra Luna.
Tras una espera de nueve años y medio, una de las misiones más ambiciosas de la exploración espacial cumplió su objetivo.
Este martes, a las 11.49 GMT, la sonda New Horizons de la NASA se convirtió en la primera en visitar Plutón, un pequeño y misterioso mundo helado que hasta hace unos pocos años era considerado el noveno planeta.
Y lo hizo en vuelo rasante -si tenemos en cuenta las distancias siderales- auna velocidad de 14 kilómetros por segundo.
Se espera que este viaje al ahora llamado planeta "enano", que orbita a una distancia del Sol de alrededor de 5.900 millones de kilómetros, pueda ofreceruna visión más completa de una región completamente inexplorada de nuestro Sistema Solar.
Te contamos algunos datos clave de esta aventura espacial sin precedentes.
1- ¿Por qué vale la pena viajar a Plutón?
Por empezar, es el último de los nueve planetas "clásicos" en ser visitados por una misión espacial.
El proyecto se inició hace 14 años, y la misión partió hace 9 años y medio.
Aunque en 2006 perdiera su estatus de planeta para pasar a la categoría inferior de "planeta enano", este enigmático habitante de los gélidos confines del Sistema Solar tiene mucho que decir.
Se espera que Plutón, que orbita a una distancia de alrededor de 5.900 millones de kilómetros del Sol, ofrezca una visión más completa de una región completamente inexplorada de nuestro Sistema Solar.
Tan lejos está, que ni siquiera el telescopio Hubble ha logrado obtener detallesde este cuerpo celeste descubierto en 1930.
Así que la mejor manera que tenemos hoy día de descubrir cómo es viajar hasta allí.
2- ¿Qué espera descubrir la misión?
En su punto más cercano, New Horizons pasó a unos 12.500 kilómetros de la superficie de Plutón.
Las imágenes más reciente mostraron al planeta enano de un color anaranjado.
Las fotos que logre sacar serán las primeras en revelar si hay elevaciones y depresiones profundas en su superficie o si la topografía es más ondulada.
New Horizons ya ha detectado signos de una capa polar. Plutón es tan frío que el nitrógeno que respiramos en la Tierra allí existe en forma de hielo, pero es posible que una tenue atmósfera de nitrógeno rodee al planeta enano.
Si la hay, la sonda tomará una muestra y medirá cuánto se está liberando hacia el espacio.
La expedición también podrá revelar la presencia de otras sustancias químicas: aunqueel neón es un gas en la Tierra, podría encontrarse de forma líquida en Plutón, quizá fluyendo en ríos sobre la superficie.
El nitrógeno en la atmósfera podría caer como si fuera nieve.
Otra pregunta que se hacen los científicos es por qué cambia tanto el brillo de Plutón (mucho más que cualquier otro mundo observado desde la distancia). Una mirada cercana, dicen, puede revelar procesos planetarios nunca antes vistos.
Y por último esperan obtener más información sobre Caronte, la luna más grande de Plutón y sus otros cuatro satélites: Estigia, Nix, Cerberos e Hidra.
3- ¿Que hará exactamente la sonda?
La próxima generación de telescopios tendrá la capacidad de detectar más objetos en el cielo.
La sonda no se detuvo ni se posó sobre Plutón, lo sobrevoló viajando a una velocidad de 50.000 kilómetros por hora, la más rápida que haya alcanzado una sonda espacial.
Tuvo solo algunas horas para tomar fotografías y hacer mediciones.
Como hay una demora de alrededor de cuatro horas y media hasta que llega la señal a Plutón, las instrucciones de la sonda fueron preprogramadas.
Una vez en el sitio correcto, comenzó una secuencia automática para tomar mediciones.
La información completa recogida a lo largo de la misión llegará a la Tierra en alrededor de 16 meses.
La sonda está enviando a la Tierra imágenes de Plutón de alta definición. Pero esta información demorará hasta llegar hasta nosotros.
Si todo sale como está previsto, las primeras imágenes llegarán a la madrugada del miércoles y tomará por lo menos 16 meses hasta que toda la información recabada durante la misión llegue a la Tierra.
Una vez que haya pasado por Plutón, la sonda continuará su viaje hacia un objeto más pequeño del cinturón de Kuiper.
El tiempo estimado en llegar allí es de alrededor de unos cuatro años.
4- ¿Qué lleva a bordo?
La sonda cuenta con siete instrumentos que no sólo sirven para investigar preguntas que se hacen los investigadores de la NASA -como de qué está hecha la atmósfera o cómo las partículas que expulsa el Sol interactúan con la atmósfera- sino que también sirven de respaldo en caso de que otros instrumentos fallen.
Un poco de las cenizas de Clyde Tombaugh, el hombre que descubrió a Plutón en 1930, viajan en la sonda.
Pero además, la pequeña nave -"del tamaño de un piano de cola bebé", según Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA-, lleva una cierta cantidad de "cosas inútiles".
Esta lista incluye, entre otras cosas, un CD-ROM con 434.000 nombres de gente que respondió al pedido de "Envía tu nombre a Plutón", algunas monedas y una estampilla estadounidense de 1991 que dice "Pluto: aún sin explorar".
Aunque quizá lo más curioso que lleva a bordo es un poco de cenizas. No cualquier ceniza, sino las de Clyde Tombaugh, el hombre que descubrió a Plutón hace 85 años.
5- ¿Qué posibilidades hay de que se frustre la misión?
La sonda partió en un cohete Atlas V el 19 de enero de 2006.
Puede que la sonda encuentre nubes de partículas generadas por impactos en las lunas de Plutón.
Estas pueden dañar la nave. Por esta razón, la sonda enviará datos a medida que se acerca al planeta enano.
Así, los científicos contarán con algo para estudiar en caso de que la sonda se vea afectada.
Sin embargo, esto es muy poco probable, según señala el equipo que modeló estas posibilidades en la misión.
Pero, por las dudas, la sonda está diseñada de modo tal que tiene un nivel elevado de autonomía. En caso de problemas tiene la capacidad de recuperarse y seguir adelante con la misión.
Parece que los reality shows de televisión no son los únicos capaces de votar por la expulsión de uno de los participantes. Plutón fue expulsado del club de los planetas en 2006 a causa de una votación.
Plutón fue el último planeta que se descubrió y el primero en ser descatalogado como tal.
Se aplicó la ley de "último en entrar, primero en salir". Plutón fue el último planeta que se descubrió porque era demasiado pequeño y estaba demasiado lejos para ser visto sin la ayuda de un telescopio.
Plutón está a 6.000 millones de kilómetros del Sol, o sea, 40 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Apenas se logró captar la presencia de Plutón en 1930 y su descubrimiento fue casi un accidente.
Durante varias décadas, algunos creían que existía un 'Planeta X' orbitando más allá de Neptuno y Urano y que estaba causando pequeños cambios en los movimientos de los planetas.
De hecho, Plutón no es lo suficientemente grande ni está en la órbita correcta para poder hacer esto, pero cuando Clyde Tombaugh buscaba al Planeta X en el Observatorio Lowell de Arizona, en Estados Unidos, vio un pequeño punto de luz que se movía con las estrellas de fondo.
El explaneta
La imagen muestra a Plutón y a su luna más grande, Caronte.
Pronto comprendió que el pequeño punto giraba alrededor del Sol, concluyendo que un nuevo planeta había sido descubierto.
Los planetas no son los únicos componentes de nuestro Sistema Solar ya que distintos grupos de objetos giran alrededor del Sol. Sin embargo, el grupo más importante es el de los planetas: cuerpos de roca o de gas que orbitan alrededor del Sol.
Después están las lunas que giran alrededor de los planetas. La Tierra tiene una sola, mientras que el rey de los planetas, Júpiter, tiene más de 60.
Además de los planetas y de sus lunas, el Sistema Solar cuenta con un grupo de objetos conocidos como asteroides.
Son pequeñas protuberancias de roca y metal, la mayoría de las cuales orbitan alrededor del Sol a una distancia similar a la de Marte y Júpiter.
Por último, están los cometas: especies de témpanos de hielo que orbitan a grandes distancias, 50.000 veces más lejos del Sol que la Tierra.
Se cree que los asteroides son los restos de un planeta que no pudo formarse por completo y los cometas, restos de la formación del Sistema Solar.
Pero la búsqueda de objetos en la lejanía del Sistema Solar continuó después del descubrimiento de Plutón.
La búsqueda ha sido fructífera: se han descubierto cientos de pequeños objetos más allá de la órbita de Neptuno y en 2003 se encontró un objeto más grande que Plutón y con su propia luna. Un posible nuevo planeta.
La posibilidad de descubrir más objetos de este tamaño rápidamente se hizo evidente, dando origen a un nuevo interrogante: si Plutón clasificaba como planeta, ¿los nuevos objetos también?
Las cosas se estaban saliendo de control. Era el momento de dar un paso atrás y pensar en lo que realmente entendíamos como planetas y si Plutón y los otros objetos similares debían ser considerados como tal.
Esta tarea recayó sobre la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) - la organización que representa a los astrónomos y a la investigación astronómica, y que tiene la responsabilidad de supervisar cómo se nombran los objetos.
Se conformó un comité para llevar a cabo la misión y los miembros de la IAU debatieron y discutieron hasta que llegaron a un acuerdo sobre cómo se debe definir a un planeta.
Degradado
Se decidió que no bastaba con girar alrededor del Sol, tener suficiente masa para que su propia gravedad lo transforme en un objeto rígido, casi redondo, y tener lunas propias para ser catalogado como planeta.
Para disfrutar de ese estatus, un objeto tiene que haber absorbido todo el otro material que lo rodea. Los ocho objetos que reciben el nombre de planetas, barrieron su órbita por completo. Plutón, por el contrario, convive con otros objetos de similar tamaño.
A diferencia de Plutón, los ocho objetos que hoy reciben el nombre de planetas, barrieron su órbita por completo.
Una votación tuvo lugar en el acto de clausura de la Asamblea General de la IAU, el 24 de agosto de 2006, en el que se definió el destino de Plutón.
Plutón, rodeado de cientos de otros objetos que orbitan más allá de Neptuno, pasó de ser un planeta a inaugurar una nueva categoría de objetos en el Sistema Solar: la de los planetas enanos.
Uno de mis colegas estaba entre los votantes y recuerdo que me comentó que en el momento sintió que controlaba el Universo.
¿Y ahora qué?
Como Plutón no ha sido visitado por una nave espacial, todavía no se tiene una visión detallada de cómo es. Sin embargo, este martes a las 11.49 GMT, la misión de la NASA New Horizons lanzada en 2006 pasará por el punto más cercano a Plutón a una distancia de 12.500 Km.
Es interesante pensar que el objetivo original del lanzamiento de New Horizons era llegar a un planeta, y cuando llegue, Plutón no lo será.
En realidad, la clasificación de Plutón no es tan importante. Lo que se debe tener en cuenta es que es parte de nuestra cultura y simboliza nuestro deseo de entender nuestro Universo - un objeto del Sistema Solar sobre el cual todavía tenemos mucho que aprender.
*Esta nota fue publicada originalmente el 13 de enero de 2014 y fue actualizada el 14 de julio de 2015.
New Horizons: lo último que reveló la sonda antes acercarse a Plutón
A las 00:53 GMT, la sonda de la NASA New Horizons envió a la Tierra la esperada señal con la que se ha podido confirmar que culminó con éxito su aproximación a Plutón.
Es decir, New Horizons logró acercarse a una distancia de 12.500 kilómetros de la superficie del "planeta enano".
El mensaje tardó cuatro horas y 25 minutos en recorrer 4.700 millones de kilómetros.
Los controladores dijeron que todos los sistemas y los datos parecían normales tras esta primera llamada a casa de la sonda tras su paso por las "cercanías" de Plutón.
Está previsto que envíe fotografías con un detalle de unas diez veces las que hasta ahora han sido publicadas a lo largo de este miércoles.
Los científicos también esperan ansiosos las mediciones del que antaño fuera el noveno planeta del Sistema Solar.
Así se veía Plutón el sábado.
Es un evento único en la historia de la exploración espacial.
Después de un viaje de nueve años y medio, New Horizons promete mostrar cómo es este cuerpo celeste helado, distante y misterioso que, desde el inicio de la misión en 2006, perdió su estatus de planeta para ganarse la calificación aparentemente menos honrosa de planeta enano.
Justo antes de cortar la comunicación, la sonda había enviado datos al centro de control en Maryland, Estados Unidos. A continuación, un recuento de qué fue lo que nos reveló durante los últimos días.
Nitidez
La foto que vemos arriba de todo es la última imagen completa de Plutón enviada a la Tierra.
Esta ilustración muestra el tamaño de Plutón y su luna Caronte en relación a la Tierra.
Lo que podemos contemplar es una combinación de datos: una imagen en blanco y negro de la cámara Lorri, de alta resolución, e información en color de la cámara Ralph, de baja resolución.
Lorri ve la superficie a cerca de 4 km por pixel, mientras que la información de Ralph es de 28 km por pixel.
Las zonas más claras, son probablemente terrenos más jóvenes que podrían contener metano y monóxido de carbono helado.
Las regiones oscuras podrían ser más antiguas y contener materiales que han estado expuestos a luz ultravioleta y a rayos cósmicos. En esta región podrían encontrarse hidrocarburos más complejos.
La imagen fue enviada como "póliza de seguro", en caso de que la misión se viera frustrada si se producía una colisión con un pequeño trozo de hielo.
Por más pequeño que sea este trozo puede ser peligroso, ya que la sonda viaja a una velocidad de 14 km por segundo.
Enano, pero más grande
Será enano, pero las mediciones de Plutón hechas por los instrumentos de New Horizons un día antes de llegar (en total la sonda lleva siete instrumentos) muestran que es un poco más grande de lo que se pensaba, con un diámetro de 2.370 km.
Habrá que esperar hasta las 00:53 GMT para saber si la misión fue un éxito.
Esto confirma que Plutón es el objeto más grande detectado hasta la fecha en los confines del Sistema Solar, en la región conocida con el cinturón de Kuiper.
Estas nuevas medidas tienen una serie de implicancias.
La primera es que hace a Plutón un poco menos denso de lo que se creía, lo cual significa que la fracción de hielo en su interior es más alta de lo pensado.
La última medición también cambia lo que podemos esperar de las propiedades de la atmósfera, dado que ahora se cree que la esfera que rodea a Plutón es más grande.
New Horizons fue lanzada al espacio en 2006.
Esto puede querer decir también que la troposfera -la capa que está en contacto con la superficie- es menos profunda.
Caronte, la más grande sus cinco lunas, mostró un tamaño similar al esperado (1.208 km de diámetro).
La sonda aún no determinó con exactitud el tamaño de sus otros satélites (Nix, Hidra, Cerbero y Estigia)
Ahora resta esperar y armarse de paciencia: el envío de toda la información recogida por New Horizons puede demorar hasta un año y medio.
Misión New Horizons: el hombre que "mató a Plutón" no se arrepiente
Brown afirma que no tiene remordimientos por su papel en la degradación de Plutón.
El vuelo de la sonda espacial New Horizons renovó los llamados para que Plutón sea reinstaurado en el club de planetas, del cual fue expulsado sin ninguna ceremonia en 2006.
Sin embargo, el doctor Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, EE.UU., a quien le encanta que lo cataloguen como "el hombre que mató a Plutón", dijo a la BBC que aquellos que defienden que sea regresado a la categoría de planeta, deberían dejar de seguir viviendo en el pasado.
"La gente que más escuchas hablando sobre reinstaurarlo son aquellos que están involucrados en la misión (New Horizons). Es emocionalmente difícil para ellos", asegura.
"Quieren que Plutón sea planeta porque quieren que la misión esté explorando un planeta. Sería mucho mejor que asuman la realidad de que no lo es y que se regocijen en el hecho de que están yendo a un nuevo tipo de objeto celeste en el Sistema Solar exterior".
Golpe de gracia
Los llamados para que Plutón fuera degradado a planeta enano se intensificaron luego de que un candidato en el Cinturón de Kuiper fue descubierto en 1992. Algunos argumentaban que Plutón era simplemente el primer residente descubierto en la región del Sistema Solar exterior.
Pero el golpe de gracia fue dado por el profesor Brown con el descubrimiento del planeta enano Eris en enero de 2005. Es igual que Plutón, pero con mayor masa.
Este fue uno de los hallazgos que eventualmente llevó a la Unión Astronómica Internacional (UAI) a establecer un comité que examinara cómo deben ser definidos los planetas.
Plutón y su luna.
La UAI fue forzada a decidir en 2006 si debía admitir a Eris y otros pequeños mundos como Ceres, o expulsar a Plutón. Era una decisión u otra, el status quo no era una opción.
El profesor Brown afirma que si la UAI hubiese decidido mantener a Plutón como planeta y admitir a Eris, eventualmente habría llevado a considerar a otros cientos de candidatos, posiblemente miles.
"No existe otra forma de categorizar nuestro Sistema Solar que describiéndolo como uno conformado por ocho objetos dominantes en el cual están los planetas que todos conocemos. No está bien mantener a Plutón y clasificarlo como uno de los más grandes objetos celestes porque no lo es", afirma a la BBC.
Entonces, ¿cómo se sintió el profesor Brown el día que escuchó que Plutón había sido degradado? ¿Fue un momento de regocijo o de culpabilidad?
Me dijo que era más como un asesinato a sangre fría necesario para el bien de la ciencia.
"Ha sido muy claro para mí a lo largo de los años que Plutón había sido clasificado de manera equivocada. Por eso estaba feliz con la idea (de degradar a Plutón) y retroceder y corregir esos errores", explicó Brown.
Sin remordimientos
La degradación de Plutón sigue generando enconadas discusiones.Muchos científicos dicen que debería permanecer como planeta, argumentando que luce como uno, se comporta como uno y que así ha sido por tres cuartos de siglo.
Le pregunté a Brown si tenía remordimientos.
"No, ninguno. Pero estoy triste por la forma como han ocurrido las cosas en la última década desde que Plutón fue degradado. Desearía que la gente asuma el hecho de que Plutón es un interesante miembro del Cinturón de Kuiper en vez de embarcarse en discusiones de que Plutón es un planeta o no".
La misión New Horizons de la NASA celebra el paso de la sonda muy cerca del planeta enano.
Cuando vi a Mike Brown por primera vez en un encuentro de científicos, había un brillo en sus ojos -más travieso que asesino- cuando lo felicité diciéndole: "Tú eres el hombre que mató a Plutón".
Cuando hablé con él esta semana, le dije que parecía disfrutar del título. De hecho lo usa en su página web. Además, su libro se titula: "Cómo maté a Plutón y por qué se lo merecía".
Me dijo que era más una broma, pero que en realidad nadie lo entendió en ese momento.
"Pensé que era divertido hablar sobre 'matar a Plutón' porque Plutón era el dios del inframundo, pero en realidad nadie lo entendió", señaló.
"Es una afirmación audaz que llama la atención. Y eso es importante desde el punto de vista educativo. Quiero que la gente entienda lo que es el Sistema Solar y si ese calificativo escandaloso ayuda, entonces yo estoy contento".
Correos con insultos
Brown todavía recibe correos y tuits con insultos -dice- de personas que aprendieron en la escuela que Plutón era un planeta.
Pero asegura que los niños que han crecido con la idea de que Plutón no es un planeta, les gusta que así sea. Cree que la controversia morirá poco a poco.
"El Sol y la Luna fueron en algún momento planetas (o se pensó que eran) pero luego nos dimos cuenta hace bastante tiempo que no era así. Creo que es mucho más interesante asumir la existencia de este nuevo tipo de objeto celeste que seguir con la idea de que hay un planeta extraño en las fronteras del Sistema Solar".
"Espero que después de New Horizons, estas discusiones se acaben y comencemos a hablar sobre Plutón y lo que hemos aprendido sobre el resto del Cinturón de Kuiper".
Histórico
Se espera que el encuentro sea el principal evento espacial de 2015.
Y con él se completará el reconocimiento de los "clásicos" nueve planetas de nuestro Sistema Solar, pues con el sobrevuelo de New Horizons cada uno de ellos habrá sido visitado al menos una vez por una sonda espacial.
Sin embargo, desde el viaje del satélite Voyager 2, que pasó por Neptuno a finales de 1980, ningún planeta había sido mirado tan de cerca como sucederá con Plutón en julio.
Plutón es el mundo más lejano de nuestro Sistema Solar.
Hasta hoy, las mejores fotos del planeta enano, de unos 2.300 kilómetros, habían sido capturadas po el telescopio Hubble.
Sin embargo, son sólo manchas que hacen que sea muy difícil de discernir algo con certeza científica.
A partir de mayo, esto va a cambiar, cuando New Horizons comience a procesar imágenes de mayor resolución, mejores que las logradas por el Hubble.
Lo que quiere decir que la imagen tomada el 9 de abril sólo abre el apetito a lo que vendrá desde entonces.
Cuando hizo la foto, New Horizons estaba a unos 115.000.000 kilómetros de Plutón, aproximadamente la distancia entre el Sol y Venus.
Pero incluso a esta distancia ya es posible resolver algunas dudas del aspecto entre el enano y su luna. Uno parece más brillante que el otro.
Cuando New Horizons pase por Plutón el 14 de julio, entregará imágenes en color que muestran rasgos superficiales detallados, de unos pocos kilómetros de diámetro.
"La nave se encuentra en perfecto estado, está llena de combustible y lleva un arsenal científico de siete instrumentos que combinados conformarán el más potente conjunto en ejercer el primer reconocimiento de un nuevo planeta", comentó entusiasmado Alan Stern, principal investigador de New Horizons.
"Nada semejante se ha hecho en un cuarto de siglo y nada como esto se está planeando para volver a hacerse por ninguna agencia espacial".
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